“... I saw, with inexpressible astonishment, a radiant star of extraordinary magnitude. Struck with surprise, I could hardly believe my eyes… ” - Astronom Tycho Brahe. Pada suatu malam, hampir lima abad yang lalu, sebuah bintang seketika bersinar sangat terang di dekat zenit, di rasi bintang Cassiopeia. Astronom Tycho Brahe menyebutnya sebagai nova, sebuah kata dari bahasa Latin yang berarti “baru”. Beberapa “bintang baru” yang bersinar jauh lebih terang ini lalu dikenal sebagai supernova. Kini, kita tahu hal yang sama telah terjadi beberapa abad yang lalu dan beberapa abad setelahnya. Setidaknya di Bima Sakti, fenomena ini tampaknya hanya berlangsung sekitar setiap lima puluh tahun sekali. Apakah bintang baru benar-benar bisa dengan seketika muncul? Apa sebenarnya supernova itu?

Alam semesta kita yang luas ini dipenuhi oleh berbagai benda langit dengan berbagai ukuran. Mulai dari planet dan bulannya yang berukuran kecil, bintang-bintang, hingga objek dengan ukuran yang sangat besar seperti galaksi dan nebula. Nebula sendiri merupakan salah satu objek yang cukup populer karena keindahan bentuk dan warnanya.

Jika kita memikirkan bidang ilmu pengetahuan yang membahas tentang antariksa, astronomi mungkin menjadi jawaban yang pertama. Namun, ternyata astronomi tidaklah sendirian dalam mempelajari antariksa yang luas ini. Mari berkenalan dengan astronautika, salah satu cabang ilmu pengetahuan dari teknik dirgantara (aerospace engineering) yang keilmuannya sangat dekat dengan astronomi.