Citra Europa yang diambil oleh wahana antariksa Juno saat flyby ke Jupiter di tahun 2022 (Sumber: NASA/JPL-Caltech)
Pada 14 Oktober 2024 kemarin, roket SpaceX yang membawa wahana Europa Clipper meluncur dari Cape Canaveral, Florida. Wahana tersebut memiliki tujuan utama untuk memeriksa kemungkinan adanya lautan air di bawah permukaan es Europa. Jika misi ini berjalan dengan lancar, wahana Clipper diperkirakan akan sampai di Jupiter dan melakukan flyby atau terbang lintas ke Europa pada 2030. Namun, sebelum menggali lebih dalam tentang misi ini, kita perlu tahu lebih dulu mengapa Europa menjadi salah satu kandidat terbaik untuk mencari bukti kehidupan di Tata Surya kita.
Selama berabad-abad, para astronom menganggap bahwa Europa bukanlah tempat yang paling menjanjikan terkait eksistensi kehidupan. Namun, pada pertengahan 1990-an, wahana Galileo yang sedang melakukan misi flyby ke Europa menemukan hal yang menarik tentang permukaan bulan tersebut. Seluruh permukaan Europa tertutupi es dan terdapat semacam goresan-goresan yang seakan-akan membuat permukaan Europa terlihat seperti pecahan kaca. Beberapa bagian permukaannya yang berwarna coklat kemerahan berasal dari garam yang terkena intensitas radiasi tinggi. Selain itu, terdapat juga retakan pada permukaan yang mengeluarkan air sehingga mengindikasikan bahwa terdapat lautan air asin di bawah permukaan esnya.
Dikarenakan jaraknya yang sangat jauh dari Matahari, temperatur permukaan Europa berada di kisaran -160 derajat celcius. Temperatur tersebut seharusnya cukup rendah untuk membekukan seluruh lautan yang berada di permukaan. Namun, akibat gaya pasang surut yang disebabkan oleh tarikan gravitasi Jupiter, hal tersebut memberikan gesekan dan panas yang cukup untuk menjaga lautan agar tetap cair. Gaya pasang surut juga menarik magma yang berada di bagian dalam Europa lebih dekat dengan dasar laut. Air di atasnya terpanaskan sekaligus mengambil mineral-mineral di tanah yang kemudian dilemparkan ke lautan melalui ventilasi hidrotermal. Di bumi, ventilasi hidrotermal menjadi sumber kehidupan bagi para mikroorganisme dan hewan-hewan lain yang berada di dasar lautan dalam serta tidak mendapat sinar matahari. Ventilasi hidrotermal di Europa juga dapat menjadi sumber kehidupan di dasar lautan bulan tersebut.
Ilustrasi ventilasi hidrotermal akibat gaya pasang surut Jupiter di lautan Europa (Sumber: NaturalWorldFacts)
Akan tetapi, melakukan flyby ke Europa bukanlah hal yang mudah. Posisi Europa berada di dalam medan radiasi yang terkurung akibat medan magnet raksasa Jupiter. Radiasi tersebut dapat mengganggu peralatan elektronik dan instrumen yang dimiliki oleh Clipper. Untuk mengurangi radiasi yang diterima, orbit Clipper dirancang berbentuk elips dan Clipper akan menghabiskan waktu yang singkat saat melakukan flyby ke Europa. Selain itu, Clipper juga telah dilapisi pelindung radiasi di bagian-bagian sensitifnya. Wahana Clipper diprediksi akan berjalan selama lebih dari 4 tahun untuk menjelajah sistem keplanetan Jupiter dan diperkirakan akan melakukan kurang lebih 50 flyby terhadap Europa untuk menjawab berbagai pertanyaan dan misteri yang tersembunyi di bawah permukaan esnya. Misi tersebut dilakukan sebelum akhirnya Clipper akan ditabrakan ke Ganymede agar tidak mengkontaminasi air di Europa. Oleh karena itu, kembali ke pertanyaan awal, apakah ada kehidupan di Europa? Mungkin hanya waktu yang dapat menjawabnya.
Ilustrasi orbit wahana antariksa Clipper yang berbentuk elips. Daerah berwarna jingga menunjukkan medan radiasi Jupiter. (Sumber: NASA/JPL-Caltech)
Penulis: Muhammad Fadhlan Dhafin H. (10322016)
Penyunting: M. Khawariz Andaristiyan (10321005)
Referensi:
Europa Clipper. (n.d.). NASA Science. https://science.nasa.gov/mission/europa-clipper/.
Lang, R, K. (2011). The Cambridge Guide to the Solar System Second Edition. Cambridge University Press.
Mann, A. (2024, 14 Oktober). NASA’s Europa Clipper launches to study an icy ocean world. National Geographic. https://www.nationalgeographic.com/science/article/europa-jupiter-moon-nasa-clipper-ocean.
Veritasium. (2024, 12 Oktober). We Might Find Alien In 2337 Days [video]. Youtube. https://www.youtube.com/watch?v=DJO_9auJhJQ.
Witze, A. (2024, 14 Oktober). Is there life on Jupiter’s moon Europa? NASA launches mission to find hint. Nature. https://www.nature.com/articles/d41586-024-03225-4.